1.「前より静かになった気がする」から始まる、となり町へのまなざし

廿日市で暮らしていると、大竹は「ただの隣の市」以上の存在に見えてきます。
国道2号を西へ走り、小瀬川を渡るあたりで、景色がふっと変わる感じがある。右手にはコンビナートの煙突やタンクが並び、夜になると小方港のほうに工場の灯りが浮かび上がる——そんな風景を、きっと何度も目にしてきたはずです。

買い物で大竹駅の周辺を通ったり、仕事で工場方面に向かったりするたびに、ふと気になることがあります。

「この町、人が少しずつ減ってきたのって、いつ頃からなんだろう？」

ニュースや本では「人口減少」という言葉をよく耳にしますが、
自分たちが普段使っている道や店、学校がある「大竹」という場所に当てはめて考えると、急に身近で、少し胸がざわつくテーマになります。

この記事では、
「大竹市の人口は、いつから減り始めたと考えられそうか」を、きっぱり断言するというよりは、

• 統計の数字をざっくり押さえながら

• 大竹の風景や暮らし

• そして周辺市町村や、同じくらいの人口規模の市との比較も交えながら

一緒に「たぶんこのあたりだろうな」と考えてみる、そんな“考察メモ”として書いてみます。

2. 大竹市の人口が減り始めたタイミングを、国勢調査と他の市とあわせて眺める

まずは、ざっくり数字の確認からです。

大竹市の人口推移を国勢調査で追っていくと、
昭和50年（1975年）ごろの約3万8千4百人が、人口のピークだったとされています。（大竹市の人口推移）

その前後を、イメージしやすいように並べてみると、たとえばこんな感じです。

• 1970年：およそ3万7千6百人

• 1975年：およそ3万8千4百人（ここが“山の頂上”）

• 1980年：およそ3万6千人

• 1985年：およそ3万4千7百人

• 1990年：およそ3万3千2百人

• 2015年：およそ2万7千8百人

• 2020年：およそ2万6千人強

数字だけを素直に眺めると、

「1975年ごろを境に、人口がじわじわ減る流れに入っていった」

と考えるのが自然そうです。

ピーク時と2020年ごろを比べると、
およそ1万2千人、率にすると3割強ほど少なくなっている計算になります。
グラフにすると、1975年をてっぺんにして、そこから40年以上「なだらかな下り坂」が続いているイメージです。

周辺市町村と比べると、いつ減り始めたのか

となりの廿日市市を見てみると、
人口は2020年時点で11万人台と、大竹のおよそ4倍の規模があります。
人口の動き方も、大竹とは少し違います。（廿日市市の人口について）

おおまかに言えば、

• 廿日市：2000年代に入ってからようやく人口増が落ち着き、最近になって微減傾向が見え始めた

• 大竹　：1970年代半ばにはすでに“下り坂”に入り始めていた

という時間差があります。

お向かいの岩国市も人口は10万人を超え、大竹より大きく、
減少のスピードも比較的ゆるやかです。（岩国市の人口事情）

「周辺の市では、ここ20年ほどで減少傾向がはっきりしてきた」のに対して、
大竹はそれよりも一足早く、1970年代半ばから“下り坂”を歩き始めていた

——そんな位置づけが見えてきます。

高梁市・宮若市という「同じくらいの規模の市」と比べてみる

次に、大竹と人口規模が近い、全国の2つの市を眺めてみます。

• 岡山県高梁市

• 福岡県宮若市

どちらも、いまの人口が2万6千人前後で、大竹市とほぼ同じくらいの「中規模の地方都市」です。

ただし、「いつから減り始めたか」は、それぞれずいぶん違います。

高梁市の場合

• 人口のピークはおおよそ1950年ごろの7万5千人台とされ、そこから一貫して減少が続いてきました。

• 1950〜1970年代にかけて大きく減り、それ以降も減少傾向は止まっていません。

• 2020年ごろには3万人を切る水準となり、ピーク時の半分以下の規模になっています。

宮若市の場合

• 総人口は1990年（平成2年）ごろの3万2千人台がピークとされ、そこから減少に転じました。（宮若市の人口関連記事）

• 2020年ごろには2万6千人台となり、ピークから2割弱ほど少なくなっています。

こうして並べてみると、

• 高梁市：1950年ごろがピーク（戦後わりと早い段階で減少へ）

• 大竹市：1975年ごろがピーク（高度経済成長を経て、工業都市としての勢いが一段落したころ）

• 宮若市：1990年ごろがピーク（平成に入ってから本格的に減少局面へ）

同じくらいの人口規模でも、
「減少への転換点」が世代ごとにずれているのが分かります。

大竹は、この3市のちょうど真ん中あたりのタイミングで「山の頂上」を越えたまち、とも言えそうです。

3. 1970年代半ばから何が変わった？——大竹と他のまちを重ねて考える

では、どうして大竹は1970年代半ばから人口が減る方向へ傾いていったのか。
ここからは、数字をヒントにしながら、大竹の風景や、周辺・同規模のまちとの共通点・違いを重ねて“仮説”を立ててみます。

① コンビナートのまちが「人を呼び込む時代」から「落ち着く時代」へ

大竹といえば、小瀬川の河口から瀬戸内海沿いに広がるコンビナートのイメージが強いまちです。
1960年代には石油化学コンビナートが整備され、煙突やプラントが次々と建ち、全国から人や仕事が集まってきた時期があったと考えられます。

その頃は、

• 工場勤務の人

• その家族

• 関連企業やサービス業の人

が一気に増え、「人を呼び込む時代」だったのでしょう。

ところが1970年代半ばになると、日本全体でも高度経済成長が一段落し、
大竹のコンビナートも「一気に膨らむフェーズ」から「落ち着いていくフェーズ」へ移っていったと想像できます。

これは、炭鉱や山間部の産業の縮小とともに、長い時間をかけて人口が減ってきた高梁市とも、少し似た構図かもしれません。
一方で、宮若市は1990年まで人口が増え続けていたことを考えると、
工業都市といっても、地域や立地によって「人を呼び込む時代の長さ」が違うことが見えてきます。

大竹は、その中間あたりで、
「コンビナートの成長による人口増」が一段落したタイミングが、1970年代半ばだった——
そう考えると、数字の動きと現地の風景が、ある程度つながって見えてきます。

② 家族のかたちが変わり、「子どもの数」が少しずつ減っていく

大竹市の資料を見ると、
ピークを迎えた1970年代から2010年代にかけて、1世帯あたりの人数は3.5人台から2.2人台へと縮んでいると整理されています。

これは裏返せば、

• 「子どもが3〜4人」という家庭が少なくなり

• 「1〜2人の子ども」や「夫婦のみ」「ひとり暮らし」が増えた

という変化が、じわじわ続いてきたということでもあります。

高梁市や宮若市でも、
高齢化と世帯規模の縮小が進んでいる点は共通していますが、
高梁は「すでに何十年も人口が減り続けてきた結果としての高齢化」、
宮若は「1990年以降の減少がじわじわ効いているタイプの高齢化」とも言えそうです。

近所の小学校の児童数が昔より減ったり、
商店街で見かけるベビーカーの数が以前より少なく感じられたり——。
そういった小さな変化の積み重ねが、そのまま人口減につながっていると考えると、
数字のグラフが、少し“手触りのあるもの”に変わってきます。

③ 「大竹で働き、別の町に住む」という選択肢が増えた

大竹は、廿日市や広島市、山口県側の和木・岩国とも、鉄道と国道2号でつながっています。
通勤・通学の足が整ってくると、

• 大竹のコンビナートや工場に勤めつつ、廿日市や広島市に住む人

• 逆に、大竹に住みながら岩国側へ通う人

といった“行き来のある暮らし”が増えていきます。

人口統計では、「どこに住民票を置いているか」でその人のカウント先が決まります。
その意味では、

「大竹で働き、別の市町に住む人」が増えるほど、
大竹市の人口は減って見えやすくなる

という側面もあります。

最近の分析では、
大竹では転入と転出がおおむね拮抗しつつある一方で、
人口減少の主な要因は、出生数より死亡数が多くなる“自然減”に移ってきているとされています。
宮若市でも同じように、自然減が中心的な課題になりつつあります。

つまり、

• 「住む場所の選び方」が広がったこと

• 「そもそも産まれてくる子どもの数が少しずつ減っていること」

この二つが、1970年代半ば以降の長い時間をかけて、
大竹の人口を少しずつ押し下げてきた、と考えられそうです。

4. 「減っている町」だからこそ見えてくる、大竹のこれから

ここまで見てきたように、
データやまちの歴史をあわせて眺めると、

• 大竹市の人口の“山の頂上”は1975年前後にありそうだ

• そこから先の数十年をかけて、
  コンビナートの成熟・家族の小規模化・暮らしの行き来の拡大が重なりながら、
  大竹の人口は少しずつ減る方向へ向かってきた

• 同じ2万6千人規模でも、
  高梁は1950年ごろ、宮若は1990年ごろがピークと、減少のスタート位置が違う

という姿が浮かび上がってきます。

ただ、「人口が減っている町＝良くない町」という話では、まったくありません。

大竹には、

• 小瀬川や三倉岳の自然

• 阿多田島や工場夜景といった“ここならでは”の景色

• コンビナートで働く人たちの日常と、静かな住宅地の暮らし

そうした「ぎゅっと詰まった風景」が、今もたくさん残っています。

人口が増えていた時代と違って、
これからは「人が少しずつ減っていく」ことを前提に、

• 空き家や空き店舗をどう活かすか

• 子どもが少ないからこそ、一人ひとりの育ちをどう支えるか

• 高齢化が進む地域で、移動と医療・福祉をどう守るか

そういった問いを、じっくり考えていくフェーズに入っているのだと思います。
これは大竹だけでなく、高梁や宮若、そして周辺の廿日市・岩国にも共通するテーマです。

廿日市に住む一人として、
国道2号で小瀬川を渡る瞬間に見える煙突のシルエットや、
夜の小方港から眺めるコンビナートの灯りを見るたびに、

「この町は、これからどんな“減り方・残り方”をしていくんだろう」

と考えるようになりました。

大竹市の人口がいつから減り始めたのか——
その答えは、おおよそ1970年代半ばあたりにありそうだ。
でも、本当に大事なのは、その“下り坂”をどう歩いていくか、
そこに自分たちがどう関わっていくか、なのかもしれません。

これからも、数字と風景、そして他のまちとの比較も行き来しながら、
となり町・大竹の今とこれからを、ゆっくり言葉にしていけたらと思います。